Salta-fila disponibile La Storia del Castello di Himeji
Da una fortezza collinare del XIV secolo al candido mastio di Ikeda Terumasa del 1609 — e come il castello sia sopravvissuto a guerre, terremoti e quattro secoli intatto.
Il Castello di Himeji che oggi si visita è essenzialmente la visione di un solo uomo, completata nel 1609 — ma sorge su quasi tre secoli di fortificazioni precedenti, ed è sopravvissuto a quasi tutto ciò che avrebbe dovuto distruggerlo. Mentre la maggior parte dei celebri castelli giapponesi sono stati bruciati, demoliti durante l'era Meiji o rasi al suolo nel 1945 e ricostruiti in cemento, il mastio in legno di Himeji non è mai stato distrutto una sola volta. È uscito indenne dai bombardamenti che hanno raso al suolo la città circostante, dal grande terremoto del 1995 e da un XX secolo che ha cancellato tanti suoi simili. Questa guida ripercorre quella sopravvivenza: da un piccolo forte sulla collina eretto dal clan Akamatsu, passando per il mastio di Toyotomi Hideyoshi e la vasta ricostruzione di Ikeda Terumasa, fino ai restauri che mantengono bianca l'Airone Bianco.
Origini: il forte Akamatsu, XIV secolo
La storia di Himeji inizia sulla bassa collina di Himeyama, dove negli anni 1330 il guerriero Akamatsu Norimura è registrato come costruttore di un forte durante le turbolente guerre tra corti imperiali rivali. Intorno al 1346 i suoi successori lo ricostruirono come Castello di Himeyama, e nei due secoli successivi il sito passò attraverso le mani degli Akamatsu e dei loro vassalli come chiave strategica per gli approcci occidentali della pianura del Kansai. Queste prime strutture erano modeste secondo gli standard successivi — terrapieni e sale di legno su un'altura difendibile — e nulla di esse sopravvive oggi fuori terra.
La trasformazione in un grande castello ebbe inizio a metà del XVI secolo. Nel 1561, il signore della guerra Kuroda Shigetaka aveva rimodellato le fortificazioni sulla collina in qualcosa di riconoscibile come il Castello di Himeji, e la famiglia Kuroda lo mantenne come baluardo nelle guerre che lentamente consolidavano il controllo della regione. Era ancora una fortezza del suo tempo — costruita per un mondo di conflitti tra clan, non per i grandi e stabili domini che sarebbero seguiti — ma la sua posizione dominante sulla strada verso ovest era già saldamente stabilita, preparando il terreno per gli uomini che lo avrebbero ricostruito su scala ben più imponente.
Il mastio di Hideyoshi, 1581
Nel 1580, il grande unificatore Toyotomi Hideyoshi prese il controllo di Himeji come base per le sue campagne di conquista del Giappone occidentale. L'anno successivo, nel 1581, ampliò il castello e fece erigere un mastio a tre piani sulla collina. Fu questa la prima vera torre principale del sito — un'affermazione del nuovo potere centralizzatore che Hideyoshi rappresentava, mentre insieme al suo signore Oda Nobunaga spezzava il vecchio mosaico di clan in guerra. Da Himeji, Hideyoshi spinse i suoi eserciti più a ovest, e il castello divenne un attivo posto di comando nell'unificazione del paese.
La fortezza di Hideyoshi era molto più piccola della torre che si erge oggi, e non durò a lungo; fu sostituita una generazione dopo nel grande rifacimento. Ma la scelta di Himeji come fortezza degna di un grande mastio fu decisiva. Dopo la morte di Hideyoshi e la battaglia culminante di Sekigahara nel 1600, il vittorioso Tokugawa Ieyasu ricompensò suo genero e alleato Ikeda Terumasa con il dominio di Himeji — e Terumasa, forte del favore Tokugawa e posto a cavallo di una via vitale verso ovest, si mise a sostituire la modesta torre di Hideyoshi con uno dei castelli più imponenti che il Giappone avesse mai visto.
La ricostruzione di Ikeda Terumasa, 1601–1609
Tra il 1601 e il 1609, Ikeda Terumasa ricostruì quasi interamente Himeji, dando al castello l'aspetto che sostanzialmente conserva ancora oggi. Un'impresa colossale: si stima che siano serviti circa 2,5 milioni di giornate lavorative per realizzare questo complesso a "torri collegate", con un imponente mastio principale di sei piani interni più un seminterrato, raccordato da corridoi e porte a tre torri secondarie più piccole, il tutto inserito in una spirale di baluardi, mura e cancelli studiati per disorientare e intrappolare l'assalitore. L'intera struttura fu rivestita con il brillante intonaco bianco ignifugo che le valse il nome di Shirasagi-jo, il "Castello dell'Airone Bianco".
Qualche anno dopo, con la definitiva caduta dei Toyotomi a Osaka nel 1615, il signore Honda Tadamasa aggiunse il Nishinomaru, il bastione occidentale, per suo figlio e sua nuora, la principessa Sen, completando il complesso così come i visitatori lo vedono oggi. Himeji è stata iscritta dall'UNESCO come Patrimonio dell'Umanità nel dicembre 1993 — tra le primissime in Giappone — e riconosciuta proprio per questo: una rete quasi completa di 83 strutture superstiti, il più pregevole esempio integro di architettura castellana giapponese del primo Seicento, costruita all'apice della forma, poco prima che la lunga pace del periodo Edo rendesse obsolete simili fortezze.
Il castello che la guerra non ha mai distrutto
Il risultato più straordinario di Himeji è semplicemente essere sopravvissuta. Molti castelli giapponesi furono smantellati nel periodo Meiji dopo il 1868, considerati reliquie feudali, e Himeji stessa fu quasi venduta per essere demolita prima di essere risparmiata. Ben peggio arrivò nel 1945, quando i bombardamenti americani rasero al suolo gran parte della città di Himeji negli ultimi mesi della Seconda Guerra Mondiale. Il castello si ergeva nel mezzo — e sopravvisse. Per un celebre caso, si narra che una bomba incendiaria cadde sull'ultimo piano del mastio senza esplodere, e la torre bianca attraversò la distruzione della propria città sostanzialmente intatta.
Mezzo secolo dopo, il castello fu messo alla prova un'altra volta. Il grande terremoto di Hanshin del gennaio 1995 devastò la vicina Kōbe e scosse l'intera regione, eppure il mastio di Himeji — con la sua intelaiatura in legno che fletteva come previsto dai suoi costruttori — non subì danni strutturali, tanto che, secondo quanto riportato, una piccola bottiglia di sakè lasciata su un altare all'interno rimase intatta. Tra la quasi demolizione, l'inferno di fuoco del 1945 e il terremoto del 1995, Himeji si è guadagnato la fama di edificio che semplicemente non crolla. È questa sopravvivenza ininterrotta, non meno della sua bellezza, a rendere così commovente l'esperienza di trovarsi all'interno del mastio originale del 1609.
I restauri dell'era Heisei e del periodo 2009–2015
Sopravvivere non significa restare immobili, e un edificio in legno di 400 anni, in un clima umido, richiede cure costanti. Un importante programma di conservazione tra la fine del XX secolo — i restauri 'Showa' e 'Heisei' — ha smontato, documentato e ricostruito parti della struttura per mantenere il legno sano, sostituendo gli elementi deteriorati e preservando il progetto originale. Questo meticoloso approccio reversibile al restauro è uno dei motivi per cui l'UNESCO considera il castello così autenticamente preservato: viene mantenuto, non ricostruito.
I lavori più recenti e visibili si sono svolti tra il 2009 e il 2015, quando il mastio è stato avvolto da impalcature per un restauro completo del tetto e degli intonaci. Le tegole sono state rinnovate e l’intonaco bianco a calce è stato riapplicato su pareti, grondaie e tegole, restituendo al mastio una luminosità sorprendente quando ha riaperto il 27 marzo 2015 — tanto bianco da essere soprannominato "il castello dell’airone bianco", prima che il colore si addolcisse leggermente con l’invecchiamento. Il risultato è ciò che vedete oggi: un castello autenticamente antico, mantenuto in condizioni davvero eccellenti, con l’Airone Bianco che ha ritrovato il suo giusto piumaggio.
Domande frequenti
Quanti anni ha il Castello di Himeji?
L'attuale fortezza fu completata nel 1609 sotto Ikeda Terumasa, ma il sito venne fortificato per la prima volta nel XIV secolo dal clan Akamatsu. Il castello che si scala ha quindi oltre 400 anni, su una collina fortificata da quasi sette secoli.
Chi ha costruito il Castello di Himeji?
Il castello nella sua forma attuale fu costruito da Ikeda Terumasa tra il 1601 e il 1609. Sorge su precedenti fortificazioni iniziate dal clan Akamatsu nel XIV secolo e su un mastio eretto da Toyotomi Hideyoshi nel 1581; Honda Tadamasa aggiunse in seguito il baluardo occidentale.
Il Castello di Himeji è originale o una ricostruzione?
È unico. A differenza della maggior parte dei famosi castelli giapponesi, le cui torri principali sono ricostruzioni in cemento del XX secolo, la torre in legno di Himeji fu completata nel 1609 e non è mai stata distrutta — rendendolo il più pregevole castello originale sopravvissuto del Paese.
Come ha fatto il Castello di Himeji a sopravvivere alla Seconda Guerra Mondiale?
I raid aerei americani incendiarono gran parte della città di Himeji nel 1945, ma il castello sopravvisse. Per un celebre colpo di fortuna, si narra che una bomba incendiaria sia caduta sull'ultimo piano del mastio senza esplodere, lasciando la torre sostanzialmente intatta.
Perché il Castello di Himeji è un sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO?
Himeji è stata iscritta nel dicembre 1993 come uno dei primi siti Patrimonio dell'Umanità del Giappone. È riconosciuta come il più pregevole esempio integro di architettura castellana giapponese del primo Seicento, con una rete quasi completa di 83 strutture superstiti.
Quando è stato eseguito l'ultimo restauro del Castello di Himeji?
Il più recente grande restauro, dal 2009 al 2015, ha rinnovato le tegole del mastio e ripristinato l’intonaco bianco. Il mastio ha riaperto il 27 marzo 2015, abbagliante nella sua candida veste, prima che il tempo ne addolcisse il colore.
Perché si chiama Castello dell’Airone Bianco?
Il suo nome giapponese, Shirasagi-jo, significa 'Castello dell'Airone Bianco'. La brillante intonacatura bianca ignifuga che riveste pareti, grondaie e tegole, unita alla forma dei tetti che si spiegano come ali, lo rendono simile a un airone in volo. L'intonaco lo ha inoltre protetto dal fuoco.