Zonder wachtrij beschikbaar De Geschiedenis van Himeji Castle
Van een 14e-eeuws fort op een heuveltop tot de witte burcht van Ikeda Terumasa uit 1609 — en hoe het kasteel oorlog, aardbeving en vier eeuwen ongeschonden heeft doorstaan.
De Himeji Castle die u vandaag bezoekt, is in wezen de visie van één man, voltooid in 1609 — maar hij staat op bijna drie eeuwen aan eerdere versterkingen, en hij heeft vrijwel alles overleefd wat hem had moeten vernietigen. Waar de meeste beroemde kastelen van Japan werden verbrand, gesloopt in de Meiji-periode, of platgegooid in 1945 en in beton herbouwd, is de houten donjon van Himeji nooit verwoest. Hij doorstond de luchtaanvallen die de omliggende stad met de grond gelijkmaakten, de grote aardbeving van 1995, en een 20e eeuw die zoveel van zijn tijdgenoten uitwiste. Deze gids volgt die overleving: van een klein fort op een heuveltop, opgericht door de Akamatsu-clan, via de donjon van Toyotomi Hideyoshi en de enorme herbouw door Ikeda Terumasa, tot de restauraties die de Witte Reiger wit houden.
Oorsprong: het fort Akamatsu, 14e eeuw
Het verhaal van Himeji begint op de lage heuvel Himeyama, waar in de jaren 1330 de krijgsheer Akamatsu Norimura een fort liet optrekken te midden van de turbulente oorlogen tussen rivaliserende keizerlijke hoven. Rond 1346 bouwden zijn opvolgers het om tot Himeyama Castle, en gedurende de volgende twee eeuwen wisselde de locatie van eigenaar tussen de Akamatsu en hun vazallen, als strategische sleutel tot de westelijke toegangswegen van de Kansai-vlakte. Deze vroege bouwwerken waren bescheiden naar latere maatstaven — aarden wallen en houten zalen op een verdedigbare hoogte — en er is vandaag de dag niets van bovengronds bewaard gebleven.
De transformatie tot een belangrijk kasteel begon halverwege de 16e eeuw. In 1561 had krijgsheer Kuroda Shigetaka de bouwwerken op de heuveltop omgevormd tot wat herkenbaar is als Himeji Castle, en de familie Kuroda hield het als een strategisch bolwerk in de oorlogen die de regio langzaam onder controle brachten. Het was nog een vesting van zijn tijd — gebouwd voor een wereld van clanoorlogen, niet voor de grote, gevestigde domeinen die zouden volgen — maar zijn dominante positie aan de westelijke weg was stevig gevestigd, waarmee het podium werd bereid voor de mannen die het op veel grotere schaal zouden herbouwen.
De burcht van Hideyoshi, 1581
In 1580 nam de grote eenmaker Toyotomi Hideyoshi de controle over Himeji als uitvalsbasis voor zijn campagnes om West-Japan te onderwerpen, en het jaar daarop, in 1581, breidde hij het kasteel uit en verhief een drie verdiepingen tellende donjon op de heuvel. Dit was de eerste echte toren-donjon op deze plek — een statement van de nieuwe, centraliserende macht die Hideyoshi vertegenwoordigde, terwijl hij en zijn heer Oda Nobunaga het oude lappendeken van strijdende clans doorbraken. Vanuit Himeji stuwde Hideyoshi zijn legers verder westwaarts, en het kasteel werd een functionerend commandopost in de eenwording van het land.
Het oorspronkelijke verblijf van Hideyoshi was aanzienlijk kleiner dan de toren die er vandaag de dag staat, en het was geen blijvend bouwwerk; het werd een generatie later tijdens de grote herbouw vervangen. Maar de keuze voor Himeji als een vesting die een indrukwekkend hoofdkasteel verdiende, was doorslaggevend. Na de dood van Hideyoshi en de beslissende slag bij Sekigahara in 1600, beloonde de zegevierende Tokugawa Ieyasu zijn schoonzoon en bondgenoot Ikeda Terumasa met het domein Himeji — en Terumasa, verzekerd van de gunst van Tokugawa en strategisch gelegen aan een vitale westelijke route, begon met de vervanging van Hideyoshi's bescheiden toren door een van de grootste kastelen die Japan ooit had gezien.
De reconstructie van Ikeda Terumasa, 1601–1609
Tussen 1601 en 1609 liet Ikeda Terumasa Himeji vrijwel volledig herbouwen, waardoor het kasteel ontstond zoals het er vandaag de dag nog staat. Het project was enorm — volgens één schatting vergde het zo'n 2,5 miljoen mandagen aan arbeid — en resulteerde in een 'verbonden burcht'-complex: een groot hoofdkasteel met zes binnenverdiepingen en een kelder, verbonden door gangen en poorten met drie kleinere nevenburchten, allemaal gelegen in een spiraal van binnenplaatsen, muren en poorten die ontworpen waren om een aanvaller te verwarren en in de val te lokken. Het geheel was bedekt met het schitterend witte, brandwerende pleisterwerk waaraan het kasteel zijn naam dankt: Shirasagi-jo, het 'Witte Reigerkasteel'.
Enkele jaren later, na de definitieve val van de Toyotomi bij Osaka in 1615, voegde heer Honda Tadamasa de Nishinomaru, de westelijke vestingmuur, toe voor zijn zoon en schoondochter prinses Sen, waarmee het complex werd voltooid zoals bezoekers het nu zien. Himeji werd in december 1993 door UNESCO ingeschreven als Werelderfgoed — een van de allereerste in Japan — en erkend om precies dit: een bijna volledig netwerk van 83 overgebleven bouwwerken, het beste intacte voorbeeld van vroeg-17e-eeuwse Japanse kasteelarchitectuur, gebouwd op het hoogtepunt van deze stijl, vlak voordat de lange vrede van de Edoperiode dergelijke forsen overbodig maakte.
Het kasteel dat de oorlog nooit heeft verwoest
Het meest opmerkelijke aan Himeji is simpelweg dat het de tand des tijds heeft doorstaan. Veel van Japanse kastelen werden na 1868 in de Meiji-periode ontmanteld als feodale overblijfselen, en Himeji werd bijna verkocht voor sloop voordat het gespaard bleef. Veel erger was het in 1945, toen Amerikaanse luchtaanvallen een groot deel van de stad Himeji in de laatste maanden van de Tweede Wereldoorlog met de grond gelijkmaakten. Het kasteel stond middenin de vuurzee — en overleefde. Bij een beroemd toeval zou er een brandbom op de bovenste verdieping van de donjon zijn gevallen en niet zijn ontploft, waardoor de witte toren de verwoesting van zijn eigen stad vrijwel ongeschonden doorstond.
Een halve eeuw later werd het kasteel opnieuw op de proef gesteld. De Grote Hanshin-aardbeving van januari 1995 verwoestte het nabijgelegen Kobe en deed de hele regio schudden, maar de donjon van Himeji – waarvan het houten frame meegaf zoals de bouwers het bedoeld hadden – bleef zonder structurele schade overeind, terwijl naar verluidt een klein flesje sake dat op een altaar binnen stond, ongeschonden bleef staan. Tussen de bijna-sloop, het vuurstorm van 1945 en de aardbeving van 1995 heeft Himeji zijn reputatie verdiend als een gebouw dat simpelweg niet zal vallen. Het is deze ononderbroken overleving, evenzeer als zijn schoonheid, die het staan in de oorspronkelijke donjon uit 1609 zo ontroerend maakt.
De restauraties uit de Heisei-periode en van 2009–2015
Overleven is niet hetzelfde als stilstaan, en een 400 jaar oud houten gebouw in een vochtig klimaat vraagt voortdurende zorg. Een grootschalig conserveringsprogramma in de late 20e eeuw — de 'Showa'- en 'Heisei'-restauraties — heeft delen van de constructie gedemonteerd, gedocumenteerd en herbouwd om het houtwerk gezond te houden, waarbij aangetaste onderdelen werden vervangen terwijl het oorspronkelijke ontwerp behouden bleef. Deze zorgvuldige, omkeerbare benadering van herstel is mede de reden waarom UNESCO het kasteel als zo authentiek bewaard beschouwt: het wordt onderhouden, niet gereconstrueerd.
De meest recente en meest zichtbare werkzaamheden vonden plaats van 2009 tot 2015, toen de donjon in de steigers stond voor een grondige restauratie van het dak en het pleisterwerk. De dakpannen werden vernieuwd en de witte kalkpleister werd opnieuw aangebracht op de muren, dakranden en pannen, waardoor de donjon bij de heropening op 27 maart 2015 een verbluffende helderheid kreeg — zo wit dat sommigen het de 'witte reigerburcht' noemden, voordat de kleur door weersinvloeden iets zachter werd. Het resultaat is wat u vandaag ziet: een werkelijk oud kasteel in werkelijk uitstekende staat, de Witte Reiger in zijn volle verenpracht hersteld.
Veelgestelde vragen
Hoe oud is Himeji Castle?
Het huidige verblijf werd in 1609 voltooid onder Ikeda Terumasa, maar de locatie werd voor het eerst versterkt in de 14e eeuw door de Akamatsu-clan. De burcht die u beklimt is dus meer dan 400 jaar oud, op een heuvel die al bijna zeven eeuwen versterkt is.
Wie heeft Kasteel Himeji gebouwd?
Het kasteel in zijn huidige vorm werd tussen 1601 en 1609 gebouwd door Ikeda Terumasa. Het staat op de fundamenten van eerdere vestingwerken die in de 14e eeuw door de Akamatsu-clan werden aangelegd, en een donjon die in 1581 door Toyotomi Hideyoshi werd opgetrokken; Honda Tadamasa voegde later de westelijke voorburcht toe.
Is Himeji Castle origineel of een reconstructie?
Het is uniek. In tegenstelling tot de meeste beroemde Japanse kastelen, waarvan de donjons 20e-eeuwse betonnen reconstructies zijn, werd de houten donjon van Himeji in 1609 voltooid en is nooit verwoest — wat het de mooist bewaard gebleven originele kasteel van het land maakt.
Hoe overleefde Kasteel Himeji de Tweede Wereldoorlog?
De Amerikaanse luchtaanvallen in 1945 legden een groot deel van de stad Himeji in de as, maar het kasteel bleef gespaard. Volgens een beroemd toeval zou er een brandbom op de bovenste verdieping van de donjon zijn beland zonder te ontploffen, waardoor de toren vrijwel onbeschadigd bleef.
Waarom is Himeji Castle een UNESCO-werelderfgoedlocatie?
Himeji werd in december 1993 als een van de eerste Japanse werelderfgoedlocaties op de UNESCO-lijst geplaatst. Het wordt beschouwd als het mooiste intacte voorbeeld van vroege 17e-eeuwse Japanse kasteelarchitectuur, met een vrijwel compleet netwerk van 83 bewaard gebleven bouwwerken.
Wanneer werd Himeji Castle voor het laatst gerestaureerd?
De meest recente grote restauratie vond plaats van 2009 tot 2015, waarbij de dakpannen van de donjon werden vernieuwd en het witte pleisterwerk opnieuw werd aangebracht. De donjon heropende op 27 maart 2015, oogverblindend wit, voordat de kleur door weersinvloeden zachter werd. Geniet van voorrangstoegang tot dit iconische monument.
Waarom wordt het het Witte Reigerkasteel genoemd?
De Japanse naam, Shirasagi-jo, betekent 'Kasteel van de Witte Reiger'. De schitterend witte, brandwerende pleisterlaag die de muren, dakranden en dakpannen bedekt, en de manier waarop de daken zich als vleugels uitspreiden, doen het kasteel lijken op een reiger die opstijgt. Het pleisterwerk hielp het ook om branden te overleven.