Zonder wachtrij beschikbaar Wat te zien in Himeji Castle
De zes verdiepingen tellende donjon, het doolhof van poorten, de westelijke binnenplaats van prinses Sen en de aangrenzende tuinen — de hoogtepunten van het beste originele kasteel van Japan. Met voorrangstoegang.
Het Kasteel van Himeji is geen enkel gebouw, maar een vesting; de route die u er loopt, is dezelfde als waarmee het ooit ontworpen was om een aanvaller te verslaan. U stijgt op van de buitenpoorten door een spiraal van ommuurde binnenplaatsen, trekt uw schoenen uit aan de voet van de donjon, en beklimt zes verdiepingen van kaal donker hout naar een raam met uitzicht over de hele stad. Onderweg vindt u duizend schietgaten voor boogschutters en kanonniers, vensters om stenen op indringers te laten vallen, een 300 meter lange gang waar de dienaressen van een prinses woonden, en een stille omsloten ruimte met een duistere reputatie. Deze gids leidt u langs de hoogtepunten in ongeveer de volgorde waarin u ze tegenkomt — de donjon, de verdedigingswerken, de westelijke voorburcht, en de aangrenzende tuin die het mooiste uitzicht van alles biedt.
De zes verdiepingen tellende hoofdtoren
De grote donjon (daitenshu) is de voornaamste reden waarom de meeste bezoekers komen, en het is authentiek: een houten toren voltooid in 1609, geen betonnen replica uit de 20e eeuw zoals de donjons van Osaka of Nagoya. Hij rijst 46,4 meter de hoogte in en vertoont een klassiek staaltje kasteelbedrog: van buiten lijkt hij vijf verdiepingen te hebben, maar binnen telt hij zes etages boven een kelder. U betreedt de kelder, waar ooit een keukengang en latrines voor een belegerd garnizoen waren, en klimt vervolgens verdieping voor verdieping omhoog: de immense eerste verdieping is een 'duizendmattenzaal' van meer dan 330 tatami, en elke etage wordt kleiner naarmate u stijgt, totdat de bovenste verdieping amper een tiende van de oppervlakte van de begane grond beslaat.
U trekt uw sokken aan — de schoenen gaan uit bij de ingang en reizen met u mee in een tas — en de trappen tussen de verdiepingen worden bewust steiler en smaller naarmate u hoger komt, een oorspronkelijk verdedigingsmechanisme om elke aanvaller die tot hier doordrong te vertragen en bloot te stellen. Op de bovenste verdiepingen ziet u de twee grote centrale pilaren die de hele toren dragen, en het donkere, versleten houten raamwerk dat al meer dan vier eeuwen standhoudt. De beloning boven is een klein heiligdom en een raam met uitzicht over de uitgestrekte witte daken en de stad Himeji in de verte. Houd rekening met de tijd: op drukke dagen lopen de smalle trappen in de donjon terug op, en de afdaling gaat vaak langzaam, soms achterwaarts.
Het verdedigingsontwerp: het doolhof, de schietgaten en de steenvalramen
De wandeling naar de burcht is op zichzelf al een hoogtepunt, want het is een valstrik. De route kronkelt door een reeks poorten die zijn aangeduid in de oude Japanse volgorde — de i-poort, ro-poort, ha-poort enzovoort — die elk uitkomen op een ommuurd plein, of masugata, waar een aanvaller werd gekanaliseerd, vertraagd en gedwongen om terug te keren, terwijl verdedigers van alle kanten het vuur openden. Paden die recht op de burcht lijken af te stevenen, buigen ervan weg; de imposante Hishi-no-mon, de 'Diamanten Poort', en de latere Nu-no-mon zijn controleposten die ontworpen zijn om de formatie van een vijand te breken. Door er langzaam te wandelen, in plaats van haastig omhoog te gaan, openbaart zich het genie van de aanleg.
In de muren zijn ruwweg duizend schietgaten (sama) verwerkt, uitgehakt als cirkels, driehoeken, vierkanten en rechthoeken, waarmee boogschutters en haakbusschutters iedereen konden bestoken die gevangen zat in de dodelijke zones tussen de poorten. Kijk ook uit naar de ishi-otoshi-mado — 'steenvalramen' — overstekken die uit de muren en poorten zijn gebouwd, van waaruit verdedigers stenen konden laten vallen of kokende olie konden gieten over aanvallers die tegen de voet van de muur waren gedrukt. Dit alles is nooit op de proef gesteld tijdens een volledige belegering; de verdedigingswerken van het kasteel waren zo compleet dat geen enkel leger ze durfde aan te vallen, wat mede verklaart waarom zoveel ervan intact is gebleven om vandaag de dag te worden gelezen.
De Nishinomaru-bailey en de gang van prinses Sen
Aan de westzijde van het complex ligt de Nishinomaru, de westelijke voorburcht, gebouwd in de jaren 1610 door heer Honda Tadamasa voor zijn zoon Tadatoki en zijn schoondochter, prinses Sen (Senhime) — de kleindochter van shogun Tokugawa Ieyasu, die naar Himeji kwam na de val van kasteel Osaka te hebben overleefd. De voorburcht wordt omringd door de Hyakken Roka, de 'Honderd-Ken Corridor', een lange houten rijhuizen die zo'n 240 tot 300 meter langs de wal loopt, met kleine kamers waar de hofdames van prinses Sen woonden. U kunt de volledige lengte op uw sokken bewandelen en naar buiten turen door dezelfde verdedigingsramen die de zwakkere westelijke flank van het kasteel bewaakten.
Op de hoek van de gang staat de Keshō Yagura, de 'Kleedtoren' of 'Make-up Toren', een torentje dat naar verluidt aan prinses Sen voor eigen gebruik is gegeven. Vanaf de Nishinomaru heeft u ook een van de klassieke uitzichten terug naar de witte donjon, omlijst en iets boven u. Waar de hoofdtoren geheel militaire strengheid uitstraalt, is de westelijke binnenplaats de huiselijke, menselijke kant van het kasteel — een herinnering dat dit niet alleen een oorlogsmachine was, maar een plek waar grote families woonden, en een rustigere route die veel haastige bezoekers overslaan.
De Hara-kiri Maru en de minder bekende hoekjes
Vlak bij een van de achterpoorten ligt de Hara-kiri Maru, een omheining die bezoekers lange tijd werd aangewezen als de plek die was gereserveerd voor rituele zelfmoord — seppuku — compleet, volgens de oude overlevering, met een platform, een zitplaats voor de getuige en een put waarin een afgehakt hoofd kon worden gespoeld. Het is een aangrijpend verhaal, en de plek heeft de gedempte, schaduwrijke sfeer die daarbij past. Historici neigen echter naar een meer alledaagse waarheid: de constructie was in werkelijkheid een van de belangrijke verdedigingsposten van het kasteel, die de toegang tot een achterpoort bewaakte, en de grimmige legende ontstond pas later.
Hoe dan ook is het de moeite waard om op te zoeken, net als de andere over het hoofd geziene details van het kasteel. De dikke witte pleisterlaag die niet alleen de muren, maar ook de dakranden en dakpannen bedekt — de oorsprong van de naam Shirasagi-jo, 'Witte Reiger Kasteel' — was zowel praktische brandwering als schoonheid, en u kunt het van dichtbij zien op de poorten. Let ook op de familiewapens die door de opeenvolgende heren van Himeji in de dakpannen zijn verwerkt, en op de enorme omvang van de stenen fundamenten (de herbouw door de Ikeda-clan van 1601–1609 kostte naar schatting 2,5 miljoen mandagen aan arbeid). Door stil te staan bij deze kleine details verandert een mooie witte toren in een 400 jaar oude wereld.
De aangrenzende Koko-en tuin
Direct ten westen van het kasteel ligt Koko-en, een ensemble van negen afzonderlijke ommuurde tuinen in Edo-stijl, geopend in 1992 op de plek van voormalige samoeraiverblijven ter gelegenheid van het eeuwfeest van de stad Himeji. Elke tuin heeft een eigen karakter — een vijvertuin met karpers en een waterval, een theeceremonietuin met een theehuis, een bamboetuin, een bloementuin — verbonden door met pannen gedekte muren en poorten die bewust de architectuur van het kasteel zelf weerspiegelen. Het is er rustig, prachtig onderhouden en zelden druk, zelfs wanneer de donjon vol is, wat het tot een verkwikkend tegenwicht maakt na de beklimming.
Voor veel bezoekers is de mooiste foto van de witte donjon van Himeji te maken vanuit Koko-en, waar de toren wit boven de bomen en muren van de tuin uitrijst. Reken op ongeveer een uur. De natuurlijke volgorde is eerst het kasteel, terwijl u nog energie heeft voor de steile klim, en daarna Koko-en om tot rust te komen — een combiticket voor beide is de voor de hand liggende keuze als u een halve dag in Himeji heeft. Heeft u slechts tijd voor één extra stop na de donjon, dan is dit hem: het voegt de zachtere, doordachte schoonheid van het kasteel toe aan zijn harde militaire genie, op een steenworp afstand.
Veelgestelde vragen
Hoeveel verdiepingen heeft de donjon van het kasteel van Himeji?
Het hoofdgebouw telt zes verdiepingen boven een kelder, al lijkt het van buiten alsof het er vijf zijn — een bewust onderdeel van het kasteelontwerp. U beklimt alle zes op uw sokken via steeds steilere houten trappen naar een raam met uitzicht over de stad.
Wat zijn de openingen in de muren van Himeji Castle?
Ze zijn sama — ruwweg duizend schietgaten uitgehouwen als cirkels, driehoeken, vierkanten en rechthoeken, waardoor boogschutters en schutters op aanvallers konden vuren zonder zichzelf bloot te geven. Ze vormen een essentieel onderdeel van de verdedigingsarchitectuur van het kasteel.
Wie was prinses Sen in Kasteel Himeji?
Senhime (Prinses Sen), kleindochter van shogun Tokugawa Ieyasu, woonde na haar aankomst in Himeji in de jaren 1610 in de westelijke binnenplaats Nishinomaru. De Hyakken Roka-corridor huisvestte haar hofdames, en de Keshō Yagura 'Dressing Tower' is naar haar vernoemd.
Wat is de Hara-kiri Maru bij Himeji Castle?
Het is een vertrek waarvan traditioneel wordt gezegd dat het was gereserveerd voor rituele zelfmoord (seppuku), met een waterput voor het wassen van een afgehakt hoofd. Historici denken nu dat het waarschijnlijker een belangrijke verdedigingspost was die een achterpoort bewaakte; de lugubere legende ontstond pas later.
Wat is de Hyakken Roka in Himeji Castle?
De Hyakken Roka, oftewel de 'Honderd-Ken Corridor', is een lange houten rijhuizenrij van circa 240–300 meter lang die de westelijke binnenplaats Nishinomaru omvat. Hier bevonden zich de vertrekken van de bedienden van Prinses Sen en diende het ter verdediging van de westzijde van het kasteel; u kunt de volledige lengte doorlopen.
Is de Koko-en tuin een bezoek waard in combinatie met Himeji Castle?
Ja — Koko-en bestaat uit negen Edo-stijl ommuurde tuinen naast het kasteel, geopend in 1992, en biedt een van de mooiste uitzichten op de witte donjon. Het is er rustig en niet druk; reken op ongeveer een uur, en een combiticket bundelt het met het kasteel.
Wat is de beste volgorde om Himeji Castle te bezichtigen?
Volg eerst de klimroute omhoog door het doolhof van poorten naar de donjon, terwijl u nog energie heeft voor de steile trappen, maak dan een rondgang door de westelijke voorburcht Nishinomaru, en eindig in de aangrenzende tuin Koko-en voor het klassieke uitzicht op de donjon.